算力提升10倍，17年硅谷芯片老兵回国创业，重构AI存储芯片架构和存储方案
作者 | 宁泽西
来源 | 新芽Newseed
ID: pelink
“虽然是初创公司，但很敢挑战业内的巨头，用技术去开辟自己的一片新天地。” 斯坦福硕博毕业的吴子宁谈到，在美国芯片制造商Marvell 工作十多年的感悟，在那里他完成了从“1到100”的积累，如今他转身创业，希望带着少年时的一股子拼劲儿，再次实现“从0到100”的突破。
”人工智能、物联网及5G的发展，推动了全球的芯片产业的高速创新发展。中兴事件和美国对华为的制裁进一步将芯片产业推至风口浪尖。越来越多的精英人才加入到芯片产业的创业队伍中，成为芯片领域的人才担当，吴子宁便是其中一员。
吴子宁毕业于清华电子系本科，斯坦福硕博，毕业后在美国芯片制造商Marvell从底层员工做到CTO，直接领导SSD控制器、硬盘控制器、无线互联和中央研发团队，手握280多项技术专利，是拥有17年芯片产业经验的老兵。
新芽创业报道
吴子宁
英韧科技 创始人
2016年，人工智能产业爆发，数据量呈指数级增长，其中智能存储的AI芯片，让吴子宁看到了即将喷涌而出的新机会。2016年10月，吴子宁注册成立了英韧科技。
英韧科技是一家以存储为出发点，融合了计算、网络等功能的芯片公司。与当前行业的不少AI芯片公司不同，英韧科技进行了存储技术的创新，提出了一种新的芯片架构和存储方案，融合了终端存储和计算， 在有效降低芯片功耗的同时，把整个系统的效率提高。初创不久时，便获得包括武岳峰、亦合资本、美国丰元等专业投资机构的A轮融资。
经过三年时间的打磨，今年的全球闪存峰会上，英韧科技推出了三大系列固态硬盘控制器解决方案——Tacoma、Rainier和Shasta系列——广泛满足各种数据中心、企业和客户细分市场，提供了灵活的业务模型，从SDK到全交钥匙FTK支持。
从智能芯片切入，解决AI大数据行业痛点
2018 年全球 AI 芯片市场规模预计将超过 20亿美元，随着包括谷歌、Facebook、微软、亚马逊以及百度、阿里、腾讯在内的互联网巨头相继入局，预计到2020年全球市场规模将超过 100亿美元，其中中国的市场规模近25亿美元，增长非常迅猛，发展空间巨大。
“以前很多人冲进AI芯片行业，更多地关注算法和计算能力，但其实AI和大数据的爆发带来的数据量增长，也产生了新的机会，数据越来越大，存储的东西越来越多，如何更好地管理数据，使用数据和调度数据，其难点在于‘智能存储’。”吴子宁告诉新芽Newseed。
此前，存储芯片只是单纯管理数据，并不负责计算和处理。这对于上游做计算的企业而言，由于计算能力很快，而数据若不在CPU或其内存，处理完一批数据后，需要联网去别的服务器节点调动下一批数据，容易出现计算单元等数据的状态，这是时间和功耗的双重浪费，使得整个系统的效率也在下降。
英韧给出的解决思路是，在存储单元加入智能计算的功能，让存储不仅仅是把数据存放进去、取出来的的简单功能，而是把数据存取和传输的过程融合，直接减少存储和传输直接的很多环节，提高整个系统的效能。
吴子宁表示现在更多的AI初创公司都将精力放到了计算端，相比较计算端的白热化竞争来说，数据存储由于相对计算市场要窄众一些，同时又存在较高的门槛壁垒，所以目前尚处在蓝海期，这也是英韧创为何率先切入该市场的重要原因之一。
“硬核”团队打造核心技术竞争力
与传统存储芯片相比，英韧科技的智能存储芯片最大的优势与区别就在于加了计算功能，体现在技术架构上则是结合了嵌入式CPU、再加上加速器等，但要做到存储与计算真正很好地融合，其实并不简单。
吴子宁告诉新芽Newseed，英韧科技的智能存储芯片首先需要以高性能存储芯片为基础，这本身就不是一件很简单的事，在这个基础上要融合计算功能，其实已经相当于跨界；其次，需要对计算机的体系架构非常清晰，这样在将数据搬移摆放时才能很好地将数据调配起来，以及如何使得数据量经过数据单元而不影响整个系统的效果。
此外，存储与计算的融合还需要对整个软件和应用的深刻了解。“要融合计算功能，必须是放在同一个芯片上，如果是采取在外面接一个东西的方式，那是没有意义的，所以我们必须清楚软件如何运行、兼顾灵活与高效。”
在他看来，决定芯片领域创业的成败关键在团队。“资本或市场的认可包括对我们团队的认可、对创业方向的认可以及对产品定义和执行力等多方面的认可，这一切都离不开人才因素。”吴子宁表示。
吴子宁介绍，英韧团队在芯片的设计和执行能力上，所有人都在芯片界有过很强的实战经验，这里的实战经验不光是做出来展示品，而是经手了数十亿出货量的商用芯片。“大家都清楚芯片从概念到实现再到量产，遇到的问题是完全不同的，对很多疑难杂症都有着第一手的实战经验。”吴子宁告诉新芽Newseed。
英韧创始团队背景非常资深，团队人员大部分毕业于斯坦福、哥伦比亚、清华大学等世界一流院校，在Marvell、东芝、NVIDIA、Cisco等国际顶尖公司工作过，平均行业工作经验超过15年，经手的芯片出货量多达几十亿颗，团队的专业涵盖集成电路设计、软件、固件、算法等各个领域，此外还发明过数百项专利并发表过多篇论文专著。
虽然都是产业老兵，每个人依然带着创业的精神和拼劲去工作，“996”是常态，有时甚至会通宵达旦，“把公司的事情当作自己的事情去做”这样的团队让吴子宁感动。
正是在这支“硬核”团队的努力下，英韧最新发布的芯片产品，把数据读写的延时降低了近10倍，取得了非常显著的成绩。
从清华到斯坦福，从美国到中国，芯片老兵的创业梦
1999年，斯坦福博士毕业后，吴子宁没有像大多数同学一样选择互联网巨头、华尔街的光鲜高薪的工作，而是选择了当时成立仅4年时间的芯片公司Marvell，从底层员工做起，他不想限定自己的人生，想去小公司试试看。
10年多时间，Marvell从一家名不见经传的小公司发展成为至今是全球顶尖的无晶圆厂半导体公司之一，也是全球发展最快的半导体公司之一。吴子宁也一步步升任Marvell全球CTO的职位。
在Marvell的工作经历，深刻塑造了他的工作思想、价值观，形成了“以技术为导向，以解决问题为中心，对技术的极致追求”，坚信“在科技领域，不论公司大小，只要聚集到对的人，把产品、市场想清楚，总能做出自己独特的东西。”
另一方面，硅谷聚集了世界上顶尖的芯片人才，Marvell不吝重金招揽人才，让吴子宁得以跟随大咖学习。创业公司不设限，给新人很多机会。他奋力奔跑，跟公司一起长成了参天大树。实现了从1到100的蜕变和成长。
如今吴子宁转身投入到芯片创业热潮中，经过三年多的时间，英韧已发布了三款创新芯片产品，公司规模也发展到全球员工一百多人，主要分布在美国硅谷、中国大陆及台湾地区。
“展望未来，英韧科技依然主要围绕数据处理打造高端芯片公司，仍会立足数据、从存储入手，实现存储与更多功能的融合，为人工智能、物联网等产业提供更好的硬件平台。”吴子宁及其团队已为英韧科技规划了长远蓝图。
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